De quoi se nourrit un cheval ? Explications détaillées

Les chevaux sont des créatures remarquables et robustes qui ont accompagné l'homme à travers l'histoire, non seulement comme compagnons mais aussi comme éléments essentiels dans le développement des sociétés. Leur alimentation est un facteur clé qui influence leur santé, leur comportement et leur performance, que ce soit dans des activités de loisirs, sportives ou de travail. Cet article explore les bases de l'alimentation équine, en dévoilant les éléments nutritifs essentiels et les meilleures pratiques pour maintenir un cheval en pleine forme.

Avant de détailler chaque aliment, il faut garder en tête une évidence trop souvent oubliée : le cheval est un herbivore strict, dont tout l'appareil digestif a été façonné par des millions d'années passées à brouter. Contrairement à nous, il n'est pas fait pour avaler deux gros repas par jour, mais pour ingérer sans cesse de petites quantités de végétaux fibreux. Comprendre cette nature profonde, c'est déjà saisir l'essentiel de son alimentation, car la plupart des troubles rencontrés chez le cheval domestique naissent d'un écart entre ses besoins naturels et la manière dont l'humain organise ses rations. Bien nourrir un cheval consiste donc moins à lui offrir des aliments sophistiqués qu'à respecter le fonctionnement pour lequel la nature l'a conçu.

Les composants de base de l'alimentation équine

Tout repose essentiellement sur trois piliers indissociables : le fourrage, les céréales accompagnées des compléments et, bien évidemment, l'eau. Chacun remplit un rôle précis et aucun ne peut réellement compenser l'absence des autres. Un cheval nourri uniquement de céréales, aussi riches soient-elles, finira par tomber malade faute de fibres, tandis qu'un cheval privé d'eau propre verra sa digestion se dérégler en quelques heures à peine. L'équilibre entre ces trois piliers constitue la fondation sur laquelle tout le reste vient se greffer.

Le fourrage : la pierre angulaire

Le fourrage, qui comprend le foin et l'herbe, constitue la majeure partie de l'alimentation d'un cheval. En tant qu'herbivores, les chevaux disposent d'un système digestif conçu pour traiter les fibres végétales. Le foin de bonne qualité, qui doit être frais, propre et exempt de moisissure, fournit l'énergie, les protéines et les fibres nécessaires à la santé digestive du cheval. L'herbe, accessible dans les pâturages, est une source naturelle et riche en nutriments qui favorise non seulement la santé physique mais aussi le bien-être mental de l'animal, en lui permettant d'exprimer son comportement naturel de pâturage.

En pratique, on considère qu'un cheval doit recevoir chaque jour l'équivalent d'environ un kilo et demi à deux kilos de fourrage sec pour cent kilos de poids vif. Le foin doit rester disponible en quantité suffisante pour l'occuper une grande partie de la journée, car un cheval qui manque de fibres s'ennuie, développe des tics et s'expose aux ulcères. La qualité du fourrage compte autant que la quantité : un foin poussiéreux ou moisi peut provoquer des troubles respiratoires et digestifs sérieux. Mieux vaut un foin simple mais sain qu'un fourrage riche mais mal conservé.

Les céréales et les compléments alimentaires : un apport énergétique supplémentaire

Les céréales, telles que l'avoine, l'orge et le maïs, sont souvent intégrées à l'alimentation des chevaux pour fournir une source concentrée d'énergie. Cependant, leur utilisation doit être soigneusement gérée pour éviter les risques de suralimentation et de troubles digestifs. Les compléments alimentaires, quant à eux, peuvent se révéler nécessaires pour répondre à des besoins spécifiques en vitamines et minéraux, surtout chez les chevaux ayant des exigences particulières dues à l'âge, à la performance sportive ou à un état de santé fragile.

La règle d'or, avec les céréales, tient en un mot : la modération. Un excès d'amidon qui arrive d'un coup dans l'intestin fermente, acidifie le milieu et peut déclencher coliques ou fourbure, deux affections redoutées des propriétaires. Il vaut donc mieux distribuer les concentrés en petites quantités réparties sur la journée, et n'y recourir que lorsque le fourrage seul ne suffit plus à couvrir les besoins, par exemple chez un cheval de sport. Quant aux compléments, ils ne se justifient qu'en cas de carence réelle ou de besoin identifié : les multiplier sans raison coûte cher et peut même déséquilibrer la ration.

L'eau : un élément vital

L'eau est un composant essentiel de l'alimentation d'un cheval, trop souvent sous-estimé. Un cheval adulte peut consommer entre 30 et 50 litres d'eau par jour, un volume qui augmente avec l'exercice et les températures élevées. Une hydratation adéquate est fondamentale pour la digestion et pour prévenir les coliques ainsi que d'autres problèmes de santé.

L'eau doit être propre, renouvelée et accessible en permanence, été comme hiver. En période de gel, il faut veiller à ce que les abreuvoirs ne soient pas pris par la glace, car un cheval qui boit moins mange aussi moins et digère mal son fourrage. À l'inverse, par forte chaleur ou après un effort soutenu, ses besoins grimpent nettement et une réhydratation rapide devient prioritaire. Un point de vigilance simple : un cheval qui boude soudain son eau ou qui en boit une quantité anormale doit alerter, car ce changement figure souvent parmi les premiers signes d'un problème de santé.

De quels nutriments un cheval a-t-il besoin ?

Un cheval, pour maintenir une santé optimale, une performance physique satisfaisante et un bien-être général, requiert une alimentation équilibrée riche en divers nutriments essentiels. Ces nutriments doivent être apportés en quantités appropriées et équilibrées afin de répondre à ses besoins spécifiques, en fonction de son âge, de son niveau d'activité et de son état de santé. Les principaux groupes de nutriments nécessaires incluent les protéines, les glucides, les lipides, les vitamines, les minéraux et l'eau. Chacun joue un rôle important dans le maintien des fonctions corporelles, le soutien de la croissance et la promotion de la santé globale :

• Les protéines : elles sont essentielles pour la croissance, la réparation des tissus et le maintien de la masse musculaire. Composées d'acides aminés, certains sont qualifiés d'« essentiels » car l'organisme du cheval ne peut pas les synthétiser en quantité suffisante ; il est donc impératif de les apporter par l'alimentation. Les jeunes chevaux en croissance, les juments gestantes ou allaitantes et les chevaux à l'entraînement intensif ont des besoins accrus. Le foin de qualité, les légumineuses comme le trèfle et la luzerne et certains grains en sont d'excellentes sources.
• Les glucides : ils fournissent l'énergie nécessaire aux activités quotidiennes et à l'exercice. Ils se présentent sous deux formes principales, les fibres et les amidons. Les fibres, abondantes dans le foin et l'herbe, sont cruciales pour la santé digestive et doivent constituer la majeure partie de la ration. Les amidons, plus concentrés en énergie et présents dans les grains, doivent être donnés avec modération pour éviter la colique ou la fourbure.
• Les lipides : bien que les chevaux aient traditionnellement une alimentation pauvre en graisses, les lipides constituent une source d'énergie concentrée et bénéfique. Ajoutés à la ration, ils permettent de réduire la part d'amidon nécessaire pour une énergie équivalente, ce qui limite les troubles digestifs, et participent à la beauté de la peau et du pelage. L'huile de lin, l'huile de soja et les graines de chia en sont de bons apports.
• Les vitamines et minéraux : ils soutiennent les fonctions métaboliques, renforcent le système immunitaire et favorisent une croissance saine des os et des dents. Le cheval a besoin d'un équilibre approprié en calcium et phosphore, en vitamines A, D et E et en minéraux comme le zinc et le sélénium. Un pâturage de qualité ou des compléments bien choisis aident à couvrir ces besoins.

Et bien entendu, comme déjà évoqué plus haut, de l'eau en quantité suffisante, qui demeure le plus vital de tous les nutriments.

Comprendre le système digestif du cheval

Pour bien nourrir un cheval, il est utile de comprendre pourquoi son tube digestif est si particulier. Son estomac est étonnamment petit au regard de sa taille, ce qui explique qu'il ne puisse pas ingérer de grandes quantités d'un seul coup. L'essentiel de la digestion des fibres se déroule bien plus loin, dans un vaste intestin où des milliards de micro-organismes fermentent la cellulose et transforment l'herbe en énergie assimilable. Cet équilibre microbien est fragile : il a besoin d'un apport régulier et constant de fibres pour rester stable.

C'est la raison pour laquelle tout changement brutal d'alimentation est risqué. Passer du jour au lendemain d'un foin à un autre, ou augmenter soudainement la ration de céréales, bouleverse la flore intestinale et ouvre la porte aux coliques. La règle est donc d'introduire toute nouveauté très progressivement, sur une à deux semaines, en observant attentivement les réactions de l'animal. Respecter la mécanique digestive du cheval, c'est prévenir la grande majorité des ennuis de santé liés à l'alimentation.

Les pratiques recommandées pour une alimentation équilibrée

Assurer une alimentation équilibrée pour un cheval va bien au-delà de la simple distribution de nourriture à heures fixes. Il s'agit d'une science subtile qui prend en compte une multitude de facteurs propres à chaque animal. Les besoins nutritionnels peuvent grandement varier selon l'âge, le poids, le niveau d'activité physique et l'état de santé général. Un poulain en pleine croissance, un cheval de course à l'entraînement intensif et un cheval âgé menant une vie tranquille n'auront ni les mêmes besoins énergétiques ni les mêmes apports recommandés.

La personnalisation de l'alimentation

La première étape vers une alimentation équilibrée est la personnalisation de l'apport nutritionnel. Pour un jeune cheval en croissance, l'accent sera mis sur les protéines et le calcium afin de soutenir le développement des os et des muscles. Un cheval athlétique, engagé dans le saut d'obstacles, le dressage ou les courses, nécessitera davantage d'énergie sous forme de glucides et de graisses, tout en veillant à une hydratation adéquate pour compenser les pertes liées à l'effort.

La distribution des repas

Imiter le comportement de pâturage naturel est essentiel pour le bien-être digestif et psychologique du cheval. Dans la nature, les chevaux passent la majeure partie de leur temps à brouter, en ingérant de petites quantités tout au long de la journée. Pour reproduire ce schéma, il est conseillé de fractionner la ration en plusieurs petits repas plutôt que de se contenter de deux repas conséquents. Cela aide à prévenir les troubles digestifs, comme les ulcères gastriques, et favorise une digestion optimale.

L'ajustement des rations

Une surveillance régulière de l'état corporel du cheval est indispensable pour ajuster son alimentation à ses besoins évolutifs. L'utilisation d'une échelle d'état corporel permet d'évaluer si un cheval est sous-alimenté, en condition optimale ou en surpoids, et d'adapter les rations en conséquence. Par exemple, un cheval qui prend du poids durant l'hiver, période où son activité diminue, pourra nécessiter une réduction de sa ration calorique ou une part plus grande de fibres et moins de céréales.

Quelques exemples concrets

Pour illustrer cette personnalisation, voici trois profils que l'on rencontre couramment dans les écuries et les prés :

• Pour un cheval de loisir : privilégier une alimentation riche en fibres, avec du foin de qualité et un accès à l'herbe, complétée si nécessaire par un apport ciblé en vitamines et minéraux.
• Pour un cheval de compétition : intégrer des céréales comme l'avoine pour l'énergie, tout en veillant à un apport suffisant en protéines pour la récupération musculaire, et ajuster les quantités selon l'intensité de l'entraînement.
• Pour un cheval âgé : opter pour du foin facile à mâcher ou des aliments spécialement conçus pour les chevaux âgés, riches en nutriments facilement assimilables, afin de soutenir leur santé alors que leur efficacité digestive décline.

Adapter la ration au fil des saisons

Les besoins d'un cheval ne sont pas figés : ils évoluent au rythme des saisons. Au printemps et en été, l'herbe jeune est abondante, riche en eau et en sucres. Elle couvre alors une grande part des besoins, mais cette même richesse peut poser problème aux chevaux sensibles, sujets à l'embonpoint ou à la fourbure, pour qui l'accès au pâturage doit parfois être limité. Une transition en douceur vers l'herbe de printemps est toujours préférable à une mise à l'herbe brutale.

En automne et en hiver, l'herbe se raréfie et perd de sa valeur nutritive. Le foin reprend alors toute son importance et doit être distribué en plus grande quantité, d'autant que le cheval dépense de l'énergie pour lutter contre le froid. Digérer du fourrage produit d'ailleurs de la chaleur, si bien qu'un bon foin réchauffe l'animal de l'intérieur bien mieux qu'une couverture. Adapter la ration à la saison, c'est accompagner le cheval dans les variations naturelles de son environnement.

Les erreurs à éviter et les signes à surveiller

Certaines erreurs reviennent fréquemment et méritent une vigilance particulière. Donner trop de concentrés, changer d'aliment sans transition, laisser un cheval de longues heures sans fourrage ou négliger la propreté de l'eau font partie des fautes les plus courantes. De même, distribuer une ration juste après un effort intense, sans laisser le cheval récupérer, perturbe la digestion. Une alimentation réussie repose autant sur ce que l'on donne que sur la manière et le moment où on le donne.

Apprendre à lire les signaux de son cheval permet d'ajuster le tir avant que les choses ne se compliquent. Un pelage terne, un amaigrissement inexpliqué, des crottins anormaux, une baisse d'entrain ou au contraire une nervosité excessive peuvent trahir un déséquilibre alimentaire. Au moindre doute, il reste toujours plus prudent de solliciter l'avis d'un vétérinaire ou d'un nutritionniste équin, seuls habilités à établir un bilan précis et à corriger durablement une ration.

Les friandises et les aliments à éviter

Offrir une friandise à son cheval est un geste de complicité auquel peu de propriétaires résistent, et il n'y a rien de mal à cela tant que l'on reste raisonnable. Une carotte, une pomme coupée en morceaux ou un peu de fourrage appétent peuvent servir de récompense lors du travail ou renforcer le lien avec l'animal. Mieux vaut toutefois éviter de donner ces gâteries directement à la main de façon systématique, car cela peut encourager certains chevaux à mordiller. Les friandises doivent rester occasionnelles et ne jamais se substituer à une alimentation équilibrée, sous peine de déséquilibrer la ration et de favoriser la prise de poids.

Certains aliments, en revanche, sont à proscrire absolument car ils peuvent se révéler dangereux, voire toxiques pour le cheval. Le pain en grande quantité, les aliments moisis ou fermentés, le chocolat, les produits laitiers, les tontes de gazon fraîches ou encore de nombreuses plantes ornementales figurent parmi les pièges à connaître. De même, tout ce qui relève de notre alimentation transformée n'a pas sa place dans la mangeoire d'un équidé. Dans le doute sur un aliment ou une plante, la prudence commande toujours de s'abstenir et de se renseigner auprès d'un professionnel plutôt que de prendre le moindre risque.

Pour résumer les grands équilibres, ce tableau reprend le rôle de chaque famille d'aliments dans la ration quotidienne du cheval :

Bien nourrir un cheval, c'est finalement conjuguer bon sens, observation quotidienne et respect de sa nature d'herbivore. Chaque animal est unique, et la meilleure ration reste celle qui lui correspond, à son âge, à son activité et à son tempérament. Prenez bien soin de votre cheval, il vous rendra au centuple le bien-être qu'il reçoit de votre part.

R.C.